QUALCHE INFO GENERALE SUL SILICATO
I silicati di sodio e di potassio sono sostanzialmente due famiglie di sali, rispettivamente di sodio e di potassio dell’ acido silicico. Caratteristica principale è l’idrosolubilità, che consente la loro commercializzazione in soluzione acquosa. La loro composizione chimica può essere espressa con la seguente formula: (SiO₂)x(M₂O)+ H₂O dove M è un metallo alcalino, ovvero sodio (Na) o potassio (K). Generalmente i silicati sono identificati dal rapporto SiO₂:M₂O in termini di peso o di mole (Rapporto ponderale o Rapporto molare). Per quanto riguarda i silicati di sodio, rivestono importanza commerciale tutti i prodotti aventi un rapporto ponderale compreso tra 1,6 e 4 mentre i silicati di potassio più utilizzati sono quelli aventi un rapporto ponderale compreso tra 2 e 2,5.

UTILIZZO

I silicati solubili in genere si prestano a numerosissime applicazioni, sfruttando il fatto che non sono dannosi per l'ambiente, non sono tossici (vedi), non sono infiammabili, sono inodori, resistono a olio, grasso e calore, e hanno proprietà antimicrobiche. Alcuni campi di applicazione sono i seguenti:

Detergenti I silicati solubili sono largamente usati nelle formulazioni di detergenti solidi e liquidi in lavatrici e lavastoviglie, sia in campo industriale che casalingo. In questa applicazione hanno la funzione di mantenere un pH elevato (9-12) con il loro potere tamponante, di emulsionare e saponificare oli e grassi animali e vegetali, diaddolcire l'acqua dura complessando i cationi calcio e magnesio, e di proteggere le parti metalliche dalla corrosione.

Trattamento antiparassitario nella bio agricoltura. Una soluzione acquosa di silicato di potassio completamente idrosolubile è utilizzabile per tutti i trattamenti minerali, in particolare per la pasta dei tronchi. Il silicato forma una pellicola inorganica dura sui vegetali; ostacola quindi l'attività dei parassiti a scarsa mobilità e possiede un'azione preventiva nei confronti degli insetti che perforano la cuticola delle foglie e dei frutti. Viene oramai comunemente utilizzato in sostituzione del silicato di sodio per evitare l'apporto di sodio al terreno, inoltre per l'elevato contenuto di potassio e silicio contribuisce alla nutrizione fogliare. 

Adesivi e leganti I silicati solubili sono largamente usati nel produrre manufatti di carta e cartone, come tubi, laminati e cartoni ondulati. In tubi di carta e cartone avvolti a tamburo si ottengono prodotti rigidi e molto resistenti. In genere si utilizzano soluzioni diluite di silicati solubili che possano facilmente essere assorbite nel materiale cartaceo. L'acqua viene dapprima assorbita dal substrato e poi evapora; i silicati diventano dapprima appiccicosi e alla fine si seccano formando una legatura forte e vetrosa. Silicati solubili sono usati anche nella fabbricazione di bricchette, pellet, e altre forme di prodotti aggregati. Come nel caso della carta, il silicato applicato come soluzione si disidrata e forma una colla che lega il materiale. I silicati possono anche essere usati con altri additivi per ottenere un indurimento più rapido e resistenza all'umidità.

Vernici e rivestimenti superficiali I silicati solubili sono usati come veicolanti per legare su superfici pigmenti e altri materiali in polvere. Come rivestimento superficiale aumentano la resistenza della superficie e formano pellicole resistenti al calore e intumescenti. Si usano in genere silicati di potassio, perché quelli di sodio possono reagire con il diossido di carbonio atmosferico formando depositi superficiali di carbonati.

Trattamenti delle acque e delle acque reflue I silicati solubili, sono prodotti chimici economici, rispettosi dell'ambiente, usati da più di 70 anni nei trattamenti delle acque. Fungono da inibitori di corrosione sia perché innalzano il pH e sia perché ricoprono le superfici delle condutture metalliche con un film che le protegge da ulteriori attacchi. Sono inoltre usati come complessanti per rimuovere ferro e manganese dalle acque di falda, e come flocculanti per aiutare la sedimentazione di cationi e policationi.

Cemento e materiali da costruzione I silicati sono utilizzati sia per accelerare la presa del cemento che per renderlo più durevole e impermeabile agli agenti atmosferici. I silicati sono aggiunti come leganti alla composizione di molti materiali che devono essere refrattari o chimicamente resistenti, ad esempio per la costruzione di fornaci, fognature, ciminiere,celle elettrolitiche, e simili.

Industria della carta I silicati solubili sono largamente usati nell'industria della carta durante lo sbianchimento con perossido di idrogeno di fibre sia vergini che riciclate. La funzione dei silicati è quella di complessare metalli di transizione come ferro, rame e manganese, che altrimenti catalizzerebbero la decomposizione a ossigeno del perossido di idrogeno. Inoltre, i silicati tamponano l'ambiente di reazione al pH in cui l'azione del perossido è più efficace. Nel riciclo della carta hanno anche la funzione di facilitare il distacco delle particelle di inchiostro.